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दक्षिण कोरिया, जो कभी अपने तेज़ आधुनिकीकरण और आर्थिक विकास के लिए जाना जाता था, अब गंभीर जनसंख्या संकट का सामना कर रहा है। देश की जन्म दर ऐतिहासिक रूप से कम हो गई है, जिससे इस सदी के अंत तक इसकी आबादी दो-तिहाई तक घटने का खतरा है। अगर इस पर ध्यान नहीं दिया गया, तो यह अर्थव्यवस्था को अस्थिर कर सकता है और दक्षिण कोरिया के समाज को नया आकार दे सकता है।

यह समस्या 1960 के दशक में शुरू हुई, जब सरकार ने जनसंख्या वृद्धि को रोकने के लिए परिवार नियोजन नीति शुरू की। उस समय, दक्षिण कोरिया की प्रजनन दर प्रति महिला छह बच्चे थी, जबकि इसकी प्रति व्यक्ति आय वैश्विक औसत का सिर्फ़ 20% थी। 1983 तक, प्रजनन दर 2.1 के प्रतिस्थापन स्तर पर पहुँच गई, लेकिन उसके बाद भी इसमें तेज़ी से गिरावट जारी रही। आज, प्रजनन दर वैश्विक स्तर पर सबसे कम हो गई है।

विशेषज्ञों ने चेतावनी दी है कि दक्षिण कोरिया की आबादी, जो अभी 52 मिलियन है, अगर मौजूदा रुझान जारी रहे, तो सदी के अंत तक घटकर 17 मिलियन या 14 मिलियन भी हो सकती है।

दक्षिण कोरियाई सरकार ने जन्म दर बढ़ाने के लिए कई नीतियाँ शुरू की हैं। इनमें कर में छूट, बच्चों की देखभाल के लिए सब्सिडी और यहां तक ​​कि तीन या उससे ज़्यादा बच्चों वाले पुरुषों के लिए सैन्य सेवा से छूट का प्रस्ताव भी शामिल है। हालाँकि, इन उपायों से अभी तक कोई खास नतीजा नहीं निकला है। कई दक्षिण कोरियाई महिलाएँ, खास तौर पर शहरी इलाकों में, परिवार शुरू करने के बजाय करियर चुन रही हैं। 2023 के एक सरकारी सर्वेक्षण से पता चला है कि माता-पिता बनने की चुनौतियाँ महिलाओं के करियर की प्रगति में एक बड़ी बाधा हैं।

सामाजिक दृष्टिकोण भी बदल रहे हैं। जबकि पिछले एक दशक में अविवाहित माता-पिता की स्वीकृति 22% से बढ़कर 35% हो गई है, केवल 2.5% बच्चे विवाह से बाहर पैदा होते हैं। साथ ही, कई महिलाएँ पारंपरिक लैंगिक भूमिकाओं का विरोध कर रही हैं। 2024 के एक सर्वेक्षण में पाया गया कि एक तिहाई महिलाएँ शादी नहीं करना चाहती हैं, 93% ने घर के काम और बच्चों की देखभाल के बोझ को इसका कारण बताया। ग्रामीण इलाकों में, जहाँ पुरुषों को साथी खोजने में संघर्ष करना पड़ता है, वहाँ "मैरिज माइग्रेशन" में वृद्धि देखी गई है। कई दक्षिण कोरियाई पुरुष वियतनाम जैसे देशों की महिलाओं से शादी कर रहे हैं। दक्षिण कोरिया की घटती जन्म दर केवल एक जनसांख्यिकीय मुद्दा नहीं है, बल्कि लैंगिक असमानता और बदलती पारिवारिक गतिशीलता सहित गहरी सामाजिक चुनौतियों का प्रतिबिंब है।